El cobre, determinante en la recuperación de la economía ecuatoriana
Publicado el 23 abril 2021
El incremento del valor de los envíos del metal rojo sería una de las claves para impulsar la vuelta a la normalidad de la producción en el país. El oro también generará valor.
La expansión de la capacidad productiva de la minería en Ecuador va a transformar la economía del país. Según el Ministerio de Finanzas, se estima que entre el 2019 y este año se habrá invertido US $3,800 millones en el sector.
Desde el 2018, la actividad minera comenzó a despegar en Ecuador. Desde el 2019, los proyectos Mirador y Fruta del Norte comenzaron a operar y se convirtieron en las primeras minas de cobre y oro a gran escala en el país. En general, la apertura al capital internacional, particularmente chino y canadiense, ha permitido el aprovechamiento de los recursos concentrados en la Cordillera del Cóndor, al sureste de su territorio. En la siguiente tabla, se evidencia el despegue de los envíos.
El caso del cobre: perspectiva al alza
Esta incursión en el mercado de los metales coincide con una tendencia al alza en el precio del cobre por la recuperación de la economía china desde el 2020, y de las perspectivas de mejora para otros países industrializados el 2021. Según el Ministerio de Energía y Recursos Naturales No Renovables de Ecuador, la tendencia es a alcanzar un precio de US$ 4.13 por libra este año tras partir de un piso de US$ 2.17 por libra el 16 de marzo del año pasado, y podría haber fluctuaciones dentro de un margen de +/- US$ 0.47 (es decir, que ya se alcanzó el nivel esperado para el escenario base, con un récord de US$ 4.14 el 8 de marzo, y la tendencia al alza podría retomarse).
Un factor importante para la presión al alza es el desarrollo de los vehículos eléctricos y energía renovable. Afortunadamente para Ecuador, esto coincide con la implementación de las dos grandes minas que ya entraron en producción, y en los próximos dos años se sumarían los proyectos Loma Larga (oro), Cascabel (cobre) y Llurimagua (cobre), estas dos últimas en el norte del país.
El mercado más importante es el chino, al que llega aproximadamente el 40% de las ventas globales de concentrados de cobre. Y como se muestra en el siguiente gráfico, tras un 2018 complicado por la guerra comercial con Estados Unidos y una caída brusca al inicio del 2020, las compras de cobre en el gigante asiático se han recuperado.
Comparativo de importaciones mensuales de minerales y concentrados de cobre en China
Oro: el otro elemento
Por otro lado, cabe mencionar que el potencial de Ecuador es polimetálico. El oro también ha comenzado a formar parte de su portafolio exportador, e incluso podría ocurrir que se sumen cantidades importantes de plata si los minerales extraídos vienen con un contenido alto de ese metal, y así se podrán aprovechar más los movimientos del mercado.
Entre sus cualidades, los metales preciosos no solo tienen uso industrial, sino que también funcionan como depósitos de valor y para joyería, el principal uso en China, que además es el principal destino de las exportaciones de este mineral. En momentos de turbulencia financiera, los inversionistas internacionales liquidan activos de mayor riesgo para comprar oro o plata y estar protegidos ante posibles caídas.
La línea verde de gráfico muestra cómo la guerra comercial con Estados Unidos puede mostrar tanto una reducción de la demanda de uso en joyería por una mayor desaceleración de la economía en el marco de la guerra comercial. Pero por encima de todo, tanto las importaciones del 2018 como las del 2019 estuvieron sujetas a los topes de importación impuestos por el banco central chino, para evitar una mayor depreciación del yuan. Finalmente, hacia finales del 2019 e inicios del 2020, se ve un impacto de refugio financiero ante la pandemia y el aprovechamiento del alza del precio en el marco de la pandemia del Covid-19. En general, la complejidad de la determinación del precio de los metales preciosos los convierte en una buena fuente de diversificación para reducir el riesgo de la economía.
Comparativo de importaciones mensuales de oro en bruto para uso no monetario en China
Y si se pasa a Estados Unidos, el impacto de la cualidad de refugio ante el riesgo es aún más claro. El 2021 podría ser un año de perspectivas positivas comparado al 2020, pero los precios del oro siguen altos y los pronósticos de recuperación son inciertos, y Ecuador podrá aprovechar una buena parte del ciclo expansivo en los precios, que aún están en niveles históricamente altos, por encima de US$ 1,700 por onza frente a un rango de US$ 1,400 por onza entre el 2014 y el 2019.
Comparativo de importaciones mensuales de oro en bruto para uso no monetario en Estados Unidos
Sinergia, no competencia
De vuelta al cobre, vale la pena hacer una observación respecto a los mercados de destino. El hecho de colindar con Perú permite que las exportaciones no solo sean hacia destinos directos, sino que los grandes comercializadores, con décadas de experiencia en su territorio, consoliden los concentrados en sus depósitos del puerto peruano del Callao para reembarcarlos.
Por otro lado, Perú también cuenta con refinerías que eventualmente podrían recibir cargamentos provenientes de su vecino norteño. En general, el hecho de que Ecuador comience a producir cobre no es un riesgo para las mineras peruanas, sino más bien una oportunidad para consolidarlo como un hub.
En cuanto a nuevos destinos, la demanda dependerá del interés de las empresas mineras chinas en vender su producción en otros lugares en vez de abastecer la industria de las empresas en su país. En el caso de Cascabel y Llurimagua, es esperable que la diversificación sea mayor debido a que las operaciones estarán a cargo de la australiana SolGold, y de la estatal ecuatoriana Enami en alianza con la chilena Codelco (también estatal).
Un aporte significativo
Si se cumplen los cronogramas de construcción y producción, lo que viene en adelante para Ecuador es muy bueno desde el punto de vista del aporte económico de la minería. En el 2020, el país se benefició con US $430 millones obtenidos a través de los impuestos pagados por las mineras. Las operaciones en camino auguran que se recibirán más recursos que beneficiarán a las minas y sus proveedores con ventas y a la población con la generación de empleos, tanto directos como indirectos.
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